在商業(yè)合同中，履約保證金是一種常見的保證履約手段。它是指合同當(dāng)事人一方或雙方在簽訂合同時，為保證合同的履行，由出具保證金的一方提供一定數(shù)額的資金或財產(chǎn)，交由另一方保存，并在合同履行完成后返還的擔(dān)保形式。
保證金作為一種合同履行的保障措施，在促進(jìn)交易順利進(jìn)行和維護(hù)交易公平中發(fā)揮著重要作用。然而，在實踐中，保證金返還時常會遇到各種問題和糾紛，尤其是返還時限的問題常常引發(fā)爭議。那么，履約保證金返還時限該如何確定？超期未返還又會產(chǎn)生哪些影響？這些都是本文將要探討的內(nèi)容。
履約保證金返還時限直接關(guān)系到交易雙方的切身利益。對于提供保證金的一方而言，及時返還保證金可以減少資金占用，避免因保證金被占用而影響自身資金周轉(zhuǎn)和正常經(jīng)營；對于收取保證金的一方而言，及時返還保證金可以避免因超期占用保證金而可能產(chǎn)生的違約責(zé)任和法律風(fēng)險。因此，明確履約保證金返還時限，不僅是交易雙方權(quán)利義務(wù)的重要內(nèi)容，也是維護(hù)雙方合法權(quán)益的必要保障。
《合同法》雖然沒有直接規(guī)定履約保證金的返還時限，但根據(jù)相關(guān)條款，可以從以下幾個方面確定履約保證金返還時限：
合同約定。交易雙方可以在簽訂合同時，通過合同條款對履約保證金返還時限做出明確約定。合同約定是確定履約保證金返還時限的**直接、**有效的方式。在合同中，可以根據(jù)履約保證金的類型（如投標(biāo)保證金、履約保證金、質(zhì)量保證金等）、合同履行進(jìn)度、資金結(jié)算周期等因素，對不同類型的履約保證金設(shè)置不同的返還時限。
交易習(xí)慣和行業(yè)慣例。如果合同雙方?jīng)]有明確約定履約保證金返還時限，可以根據(jù)交易習(xí)慣和行業(yè)慣例來確定返還時限。交易習(xí)慣和行業(yè)慣例通常反映了多數(shù)從業(yè)者在長期交易實踐中形成的共同認(rèn)識和一致行為，具有一定的約束力。在司法實踐中，法院也會參考交易習(xí)慣和行業(yè)慣例來確定履約保證金返還時限。
法律規(guī)定。在沒有合同約定、交易習(xí)慣或行業(yè)慣例可循時，可以根據(jù)法律的一般規(guī)定來確定履約保證金返還時限。如《**人民法院關(guān)于適用<保證法>若干問題的解釋》第三十條規(guī)定：“保證合同沒有約定保證期間的，債權(quán)人有權(quán)自債務(wù)人應(yīng)當(dāng)履行債務(wù)的期限屆滿之日起六個月內(nèi)要求保證人承擔(dān)保證責(zé)任?！痹诖饲闆r下，履約保證金的返還時限可以參照上述法律規(guī)定確定為六個月。
如果收取保證金的一方超出約定的返還時限仍未能返還保證金，那么提供保證金的一方可以依法維護(hù)自身權(quán)益：
要求返還保證金。提供保證金的一方可以向人民法院起訴，要求收取保證金的一方返還保證金。在訴訟中，法院會根據(jù)合同約定、交易習(xí)慣、行業(yè)慣例等因素綜合判斷保證金返還時限的合理性，并對收取保證金的一方違反合同約定超期占用保證金的行為進(jìn)行認(rèn)定。
要求支付違約金。如果合同中約定了超期返還保證金應(yīng)支付違約金或賠償損失的條款，那么提供保證金的一方可以依據(jù)合同約定，要求收取保證金的一方支付違約金或賠償因超期返還保證金而造成的損失。
主張解除合同。如果收取保證金的一方超期返還保證金的行為構(gòu)成了根本違約，那么提供保證金的一方可以依據(jù)《合同法》第九十四條的規(guī)定，通知收取保證金的一方在合理期限內(nèi)履行返還保證金的義務(wù)，逾期不履行的，提供保證金的一方有權(quán)解除合同。
追究刑事責(zé)任。如果收取保證金的一方超期返還保證金的行為涉嫌犯罪，提供保證金的一方可以向公安機(jī)關(guān)報案，追究其刑事責(zé)任。如《刑法》第二百七十六條規(guī)定：“將代為保管的他人財物非法占為己有，數(shù)額較大，拒不退還的，處二年以下有期徒刑、拘役或者罰金；數(shù)額巨大或者有其他嚴(yán)重情節(jié)的，處二年以上五年以下有期徒刑，并處罰金?！?/p>
某建筑公司承接一項工程項目，根據(jù)合同約定，需向業(yè)主方提供履約保證金，金額為合同總價的10%，并在工程竣工驗收合格后七個工作日內(nèi)返還。但在工程竣工驗收合格后，建筑公司多次催促，業(yè)主方仍以各種理由拖延返還保證金。建筑公司遂向人民法院提起訴訟，要求業(yè)主方返還保證金并支付違約金。法院經(jīng)審理后，支持了建筑公司的訴求，判決業(yè)主方返還保證金并支付相應(yīng)違約金。
總之，履約保證金返還時限的確定關(guān)系到交易雙方的切身利益，交易雙方應(yīng)通過合同約定、參考交易習(xí)慣和行業(yè)慣例，或依據(jù)法律規(guī)定來明確履約保證金返還時限。在實際交易中，交易雙方應(yīng)嚴(yán)格遵守合同約定，及時返還履約保證金，避免因超期返還引發(fā)糾紛和法律風(fēng)險。如果遇到超期返還的情況，提供保證金的一方應(yīng)依法維護(hù)自身權(quán)益，通過訴訟、仲裁等方式要求返還保證金并追究違約責(zé)任。
